船絵馬」
天保13（1843)年、日吉丸と住吉丸の船絵馬。胎内市荒川神社に奉納されていたもの。北前船の船主または船頭が自分の船の絵を絵馬師に描かせ、海上安全の祈願や感謝の気持ちを込めて、神社などに奉納したものです。
（写真提供：桃崎浜文化収蔵庫）

「白山丸」
佐渡国小木民俗博物館に展示されている「白山丸」は、現存する板図をもとに、江戸時代に建造された船を原寸大で忠実に再建したもの。7月の白山丸祭りでは、青空に帆を広げた姿を見ることができます。
（写真提供：佐渡国小木民俗博物館）

　北前船は、瀬戸内から松前の間の日本海側を航行する、積み荷を各地で売買する商船（買積み船）のことを指します。後にそう呼ばれるようになったもので、当時は「北国船（ほっこくせん）」とか「弁財船（べんざいせん）」などと呼ばれていました。北前船が活躍したのは江戸時代の半ばから明治の20年代ごろまで。流通が発達していなかった当時、ものの値段は地域によってまちまちでした。北前船はものを安いところで買い、高いところで売りさばき、その差益で成り立つ商売です。北前船が盛んに行き来する日本海沿岸の諸都市は、船が運ぶ利益とモノと情報で栄えました。

　瀬戸内から松前まで、江戸時代に一気に航路が栄えたわけではありません。日本海での船の行き来は昔からありましたが、ほぼ自給自足に近い生活をしていた頃は、税を除けば国をまたいで運ぶものはわずかで、長距離輸送に耐えて大量にものを運べる船もありませんでした。戦国時代になると、越後から青苧（あおそ）を積んだ船が盛んに越前の敦賀へ航行するようになります。当時は京都が日本の中心地で、北陸、東北からは敦賀から琵琶湖を経由して京都へ向かうルートを使い、それを超えて西国や、瀬戸内経由で大坂などへ行くことはありませんでした。西では西国の船が航行し、敦賀や琵琶湖のほとりの大津が西と東の接点、東西から来る船の折り返し地点でした。

　これが崩れるきっかけになったのは豊臣秀吉の時代です。大坂城築城など大規模な土木工事を行ったこの時代、木材や石材の近郊での確保が難しくなります。秋田など全国各地から木材を取り寄せる際、積み出し港から直接大坂で陸揚げされるようになりました。朝鮮半島へ派兵した文禄の役（1593年）では、越後の上杉家も含め全国の大名が、これまで東西の境界となっていた敦賀を越えて佐賀に集結しています。

　江戸時代に入ると食糧が安定して生産できるようになり、各地で採れた作物を出荷するため、輸送への需要が高まります。諸藩は徴収した年貢を、できるだけ高い値段で売れる場所へ、しかもできる限り低いコストで運ぼうとしました。船での輸送は難破や漂流の危険が伴い、本州を一回りするわけですから日数もかかりましたが、陸路で運ぶよりは安く済みました。一方、幕府は江戸市中の米不足解消のため奥羽地方の幕領（ばくりょう）から、太平洋側を通って江戸まで米を移送するための航路開設を河村瑞賢（かわむらずいけん）に託します。その成功の後1672年には出羽の幕領から日本海側を通って江戸へ移送するルートを整備。これがいわゆる西回り航路です。このルート整備以降、発展をすることになりました。

　年貢米の売買、商品経済の発展に加えて蝦夷地（現在の北海道）の開発が進みます。当時蝦夷地は、昆布やニシンなど特産品に恵まれる一方、主食の米が実らない土地であったため、北前船にとっては格好の拠点となります。江戸時代後半は米の凶作が続き、米の他国出しをストップする藩が続出しますが、その間北前船の繁栄を支えたのは蝦夷地でした。

「航海図」北前船の航路と主な寄港地。この航路を通じて、日本各地がつながっていました。

　新潟県の主な港は、北から岩船、新潟、出雲崎、柏崎、今町（現在の上越市）。佐渡は小木。そのうち最も取り扱いが多かったのは新潟湊（にいがたみなと）です。信濃川、阿賀野川の舟運と直結していることにより、魚沼、長岡、越後平野全域と会津藩、米沢藩も新潟湊を利用していたからです。

安政６（１８５９）年、日米修好通商条約に基づき開港した５港の一つに指定された新潟湊。日本海側としては唯一の港でした。

「旧新潟税関庁舎」
昔の新潟湊の雰囲気を伝える旧新潟税関の建物。水辺は市民に憩いの場にもなっています。(写真提供：新潟観光コンベンション協会）

「湊稲荷神社」
古くから海運業者や漁業者、本町十四番町にあった新潟遊郭で働く女性達の信仰を集めた稲荷神社。女性たちは、愛しい人が船で出て行ってしまうことをおそれ、荒天を祈願したという話もあります。(写真提供：新潟観光コンベンション協会）

　積み荷はほとんどが米でした。諸藩は徴収した年貢米の一部を売って現金化するのに、大坂などできるだけ高い値段で売れる土地で米を売りさばこうとします。米は白山、沼垂、関屋などに建てられた各藩の蔵に保管され、販売は藩が直接行うのではなく「蔵宿（くらやど）」と呼ばれる商人に委託されていました。米の輸送で新潟湊が栄えた元禄時代には、諸藩の蔵が新潟町内に69棟あり、港から出された年貢米が34万4000俵（元禄10年）でした。年貢米とは別に、農村から商人が集めた米が、諸藩の年貢米の総数よりも多い36万5000俵（同年）。合計すると1年間で80万俵の米が新潟から船で運ばれました。

　当時新潟湊に入ってきた船は40か国から年間3500艘あまり。年間といっても冬場は海が荒れ、どの船も港に入って春を待ちますから、一日平均で150艘近くが入ってきていたことになります。

　米の他に新潟から出て行ったものは、農村で作られる雑穀、大豆類。新潟湊は江戸時代を通して主に米を積み出してきましたが、佐渡の小木はなまこなどの海産物（中国への輸出品として長崎へ）のほか、稲作ができないため藁のない北海道向けの藁製品や竹などを出していました。

　諸国の産物も新潟に入ってきました。西からは木綿や塩。木綿は当時西日本で盛んに栽培され、江戸時代に一気に広まったものです。そして塩は、今でも「赤穂（あこう）の塩」が有名ですが、これが北前船で全国に安く流通するようになり、各地にあった塩田が大きな打撃を受けたといわれています。越後国内では各地に塩田があり、塩は豊富に採れましたが、新潟湊に入った塩の多くは米沢や会津に運ばれました。また、三条の金物の原料には出雲からの鉄が使われています。東北、北海道からは紅や材木が入ってきました。

　越後国内に陸揚げされた量を別とすると、日本海を航行した船が積んでいた荷物は、米、鰊（にしん）、昆布が主なものでした。松前藩の開発が進むと、盛んな鰊漁によって、主に西国に運ばれます。西国では木綿栽培などの肥料として鰊を使っていました。昆布も北海道の産物で、これは中国への輸出品として長崎に集まります。

　幕末近くになって新潟で抜け荷（密貿易）事件が摘発されました。抜け荷の調査摘発に当たったのは、初代新潟奉行の川村修就（かわむらながたか）ですが、彼は非常に高価であるはずの珊瑚（さんご）や、朱塗りの原料が新潟では安い値段で流通していたと記録を残しています。密貿易を行っていたのは薩摩（さつま）藩。当時藩領だった琉球（現在の沖縄県）を経由して中国から珊瑚や朱、薬種を買い付け、新潟をはじめとする北陸地方各地で売りさばき、北海道の昆布や海産物を沖縄や中国に輸出していました。沖縄までの昆布の輸送を請け負っていたのは、富山の薬売りでした。富山県は現在昆布の消費量全国一、沖縄も昆布消費が盛んです。抜け荷事件は江戸時代の商品経済と新潟の豊かさ、北海道の昆布が北前船に果たした役割を物語っています。