五泉市の南端、加茂市との境にある霊峰白山。その麓に座す慈光寺(じこうじ)は、南北朝時代に後醍醐天皇を支えた楠木正成の孫、傑堂能勝（けつどうのうしょう）禅師によって、応永10年（1403）に開かれたと伝えられています。江戸時代には越後を代表する曹洞宗寺院、越後四大道場の一つとして多くの僧を輩出した、歴史ある寺です。
　樹齢300年から500年余といわれる杉並木が続く参道には、大蛇や天狗の伝説が残ることもうなずける、ひそやかで厳かな雰囲気が漂っています。

室町時代初期に開山した慈光寺。坐禅や写経、精進料理などの体験ができ、地域の人々に親しまれている。

「寺に伝わる行事や伝承を、今に伝えていくのが私の役割だと思います」と、曹洞宗明白山 慈光寺の52世住職・佐藤信雄さん。

　慈光寺52世住職、佐藤信雄さんに大蛇の伝説について伺いました。
　「昔、白山の山奥に住む夫婦の大蛇が、度々大雨や洪水を引き起こして村人たちに被害を与えていたのだそうです。そこで傑堂能勝禅師は、大蛇が改心するように七日七晩説法をしました。すると大蛇は改心し、暴れることをやめました。山を下りた大蛇の一匹は海へと向かい、通った跡は滝谷川（たきやがわ）、能代川（のうだいがわ）、小阿賀野川、信濃川となり、白山神社で息絶えました。もう一匹は、蓬平（長岡市）に行きついて、高龍神社（こうりゅうじんじゃ）の御神体になったと言われています」。

　新潟県民俗学会理事・高橋郁丸さんは、「この伝説は別名、九十九曲（くじゅうくまがり）川ともいわれた、能代川独特の地形にも関係があると思います」と、指摘します。「大蛇がのたうった跡だから『のたうち川』と呼ばれ、後に『のうだいがわ』に転じたのかもしれませんね」。

本堂の前に今も残る「蛇枕石」。

　慈光寺の境内に今も残る「蛇枕石（じゃまくらいし）」は、その大蛇が説法を聞いていた場所とされています。
　さらに、大蛇伝説には後日談があります。この寺で1年に一度、7月1日に行われる大布薩（だいふさつ　自己の過ちを反省し懺悔する儀式）に、夫婦の大蛇は人間の姿を借りて訪れ、神妙に説話を聞いていたというのです。
　「大布薩が終わった後に、蛇枕石がしっとりと濡れていた、いや蛇の抜け殻が落ちていた、これは蛇が来ていたからだ、などといわれています。7月は梅雨の時期ですから、雨でぬれたんじゃないかと私は思いますがね」と、佐藤住職は笑います。

　大蛇を悪者としてだけでなく、人間のように改心や反省する心あるものと考えた、昔の人々の温かさ、おおらかさが感じられるエピソードです。