越後（現在の新潟県）と信濃（現在の長野県）を結ぶ北国街道。古くから、人々や物資が、時には軍兵が行き来した、新潟県にとって重要な交通路の一つです。江戸時代には寺社参詣の流行に伴い、多くの文人や庶民がこの街道を通って彌彦神社と岩室を訪れました。

　今回は、「街道」の持つ様々な役割や表情をたどり、江戸時代の人々の暮らしをひもといてみましょう。

　北国街道が初めて地図上に表れるのは、正保2年（1645）の『正保国絵図』です。信濃・追分宿から、関川宿（現・妙高市）を経て越後に入り、高田・直江津・寺泊を通り、いったん内陸に向かって峠を越えて弥彦・岩室へ。角田山麓の村々を通り、布目（現・新潟市西蒲区）・赤塚（現・新潟市西区）を経て、海沿いを新潟へと続いていきます。

　ここで、江戸時代の宿場の役割を探ってみましょう。
　江戸時代に入り、幕府の公用の荷物、書状などを運ぶ、長距離輸送の仕組みが整備されます。宿場ごとに馬や人足（荷物の運搬に従事する労働者）を替えて荷物を運ぶ「宿駅伝馬（しゅくえきてんま）制度」が本格的に導入されました。公用の荷物を積み替え、次の宿場へ送り届けることが、宿場の最も重要な役割だったのです。そのため、定められた人足数と馬数の常備が宿場には義務付けられていました。
　やがて、参勤交代の確立などに伴い、街道の交通量も増えていきます。それにも関わらず、幕府公用の運送費用は低料金に設定されていたため、各宿場の宿駅伝馬制による収入は実質的に目減りし、不満の声が上がるようにもなっていきました。
　また、交通量の増大により宿場の人馬が不足し、近隣の村々から集めるようになりました。天保7年（1836）に弥彦村の百姓代（百姓の代表）が出雲崎代官所に賃金の3割増しを願い出ている記録があります。代官所は訴えをのむ形で「3割増しを今後10年間継続する」と返答しています。

　江戸時代後半にもなると、庶民たちの往来も増加し、宿場がにぎわいを増す反面、宿駅伝馬制度への不満はますます強まっていったと考えられます。街道が人と物の流れを活発にする一方で、宿場の仕組みには課題も多かったようです。

　直江津や出雲崎、寺泊という交通の要所と越後一ノ宮・彌彦神社があったため、多くの著名人が北国街道を歩いたことが書物に記され、今に伝わっています。

　古くは、室町時代に成立した『義経記（ぎけいき）』です。寺泊に漂着した源義経が、彌彦神社を参拝した後、海沿いの道を通って、岩船・瀬波（村上市）に向かったとあります。
　江戸時代には、松尾芭蕉が『奥の細道』の旅の中で、北国街道を歩いています。同行した門人の『曾良旅日記』によれば、元禄2年（1689）7月3日に、「新潟を立つ。馬高く、無用之由、源七指図にて歩行す。申の下刻、弥彦に着す。宿取り、明神へ参詣」と記されています。馬の駄賃は高いと宿の主人が言うので、そのアドバイスに従って、新潟から徒歩で弥彦へ。午後5時に着いて、彌彦神社を参拝したようです。翌日は午前7時に出発、峠を越えて、弘智法印（こうちほういん）の即身仏（瞑想を続けて絶命し、ミイラ化した仏）を見、その後、寺泊の西生寺を詣でてから出雲崎をめざしました。
　文化11年（1814）、ユーモアあふれる紀行本『東海道中膝栗毛』の作者、十返舎一九（じっぺんしゃいっく）が弥彦・寺泊を訪れています。その旅を題材にして書いた『諸国道中金の草履』に、弥彦を過ぎた後、波打ち際を3里（約12km）歩いて寺泊に着いたとあります。
　幕末には、松下村塾を開いた長州の思想家・吉田松陰も訪れています。嘉永5年（1852）2月14日に、新潟見物の後、内野・赤塚・稲島（現・新潟市西蒲区）を経て岩室に到着。翌日は、彌彦神社を参拝して寺泊・出雲崎へ向かっています。

　このように、江戸時代には彌彦神社に多くの著名人が訪れていたことがわかっています。では、一般の庶民にとってはどうだったのでしょう。第二部では、江戸時代の庶民のレジャーに焦点を当てて、北国街道をたどっていきます。