高さは20数センチ、ぽってりと膨らんだ胴の上に短い首を持ち、グレーや緑、褐色など落ち着いた色合いの釉薬（ゆうやく）で内側も外側もコーティングされた陶製の瓶。ものによって、大きさやフォルム、色合いに違いはありますが、安定感と素朴な風合いは共通しています。それが、新潟産の焼酎徳利です。江戸末期から明治20年代にかけて生産された、新潟独自の焼き物について、新潟県立歴史博物館学芸員の西田泰民さんに伺いました。
　「新潟と焼き物の産地というイメージはあまり結びつかないと思いますが、明治時代の産業育成の機運の中、県内には約80カ所もの窯（かま）が生まれ、日常の器を盛んに生産していました。焼酎徳利もその一つです」

　焼酎徳利の生産は、まず角田山南東の松郷屋（現・新潟市西蒲区）で始まり、需要の拡大に伴って五頭山西側の笹神村（現・阿賀野市）でも作られるようになりました。最盛期には、松郷屋で30万本、笹神村で150万本、合わせて180万本もの年間生産量を誇り、両地域は窯業（ようぎょう）で大いに盛り上がりました。
　ところが、それほど大量に生産された焼酎徳利なのに、新潟ではなじみがありません。発見されるのは、秋田、青森、そして北海道です。なぜなら焼酎徳利は、焼酎を北海道へ運ぶ容器として生産され、北前船で運ばれていったからです。

　焼酎徳利は、焼酎を入れるための使い捨ての容器、いわばペットボトルのようなものだったのです。そして、中身の焼酎は沼垂町（現・新潟市中央区）の酒蔵が造った米焼酎でした。しかし、新潟といえば酒どころ。それなのに、なぜ焼酎だったのでしょう。旧小澤家住宅・館長代理の若崎敦朗さんは、「そこには需要に応えようとする、新潟商人の戦略があった」と考えています。
　当時の北海道では酒が生産できず、本州からの輸送が頼み。一方、ニシン漁が盛んで多くの漁師が働いており、身体を温めるため、また労働後の楽しみとして『酒』が求められていました。つまり、ターゲットが欲していたのは、日本酒よりも安価で、手軽に飲める酒だったのです。
　「新潟の酒蔵には、焼酎の原料になる酒粕があり、新潟湊には、北海道への輸送手段となる北前船がありました。問題はどうやって運ぶかです。大きな樽やかめでは、北海道で船から降ろした後の輸送が難しく、冬期には中身が凍ってしまうかもしれません。現地での取引においても、販売ロットが小さくなれば小売店でも取り扱いやすくなります。そこで、陶器の少量容器を作ることにしたのでしょう。酒は量り売りが一般的な時代に、使い捨ての少量容器での販売を考案した発想力や独創性は、注目に値します。北前船の荷として、新潟独自の有力な商品にしたいという思いが感じられますね」と若崎さん。

　こうして、焼酎徳利によって、沼垂産の焼酎が東北、北海道、さらにサハリン、千島列島へ運ばれます。漁師だけでなく、アイヌの人々の生活や文化へも浸透していきました。
　北前船の船頭や廻船問屋の情報力と、酒蔵の行動力がヒット作を生み出したのです。

　焼酎徳利の人気は長くは続きませんでした。明治20年代後半になると、北海道での焼酎生産の開始を受けて、新潟産の焼酎は需要が低迷。ガラス瓶が普及し始めたことも影響して、明治35年（1905）頃には焼酎徳利の生産は終息に向かったと言われています。
　使い捨てが前提なので、手を掛けずに作られた焼酎徳利ですが、二つと同じものがなく、素朴だからこその味わい、実用に徹した潔さ、人の手のぬくもりが感じられます。地元では雑器扱いで良い評価はされず、生産量に比べると現存する量があまりに目立たない、知る人ぞ知る存在でした。その焼酎徳利に光を当てる展覧会が、新潟県立歴史博物館で開催されます。

　角田山麓の松郷屋では、焼酎徳利に変わり、すり鉢やかめ、七輪などの日常の器が作られましたが、鉄道の発展に伴い全国から陶器が入ってくるようになり、昭和23年（1948）に最後の窯が閉じました。もう一つの産地、五頭山麓の笹神村周辺では、焼酎徳利作りの系譜を継ぎ、今も焼き物の生産が続いています。

　後編では、五頭山麓の庵地（あんち）地区で作られている、「安田瓦」と日常の器「庵地焼」を紹介します。

掲載日:2022/1/11

■ 取材協力
西田泰民さん／新潟県立歴史博物館　学芸員
若崎敦朗さん／旧小澤家住宅　館長代理

■ 資料提供
笹川太郎さん／新潟ハイカラ文庫主宰

■ info
新潟県立歴史博物館
冬季テーマ展示「やきもの産地・新潟」（1/15～3/6）

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