「SL ばんえつ物語号」は、磐越西線の「ばんえつ」に、豊かな森と水に育まれた自然と人が触れ合うことで生まれる「物語」を組み合わせて命名された。

　新潟にはSL が現役で運行している―。新潟県人ならよく知っていることだが、県外から見るとこれはちょっとしたトリビアだ。磐越西線の「SLばんえつ物語号」。昭和21 年に誕生し、「貴婦人」と称された蒸気機関車「SL C57－180 号機」を平成11 年に復活。現在は新潟―会津若松間を冬季を除く土・日曜、祝日を中心に運行し、新潟の「顔」の一つになっている。

　長野県の豊野駅から新潟県の越後川口駅まで、信濃川を沿うように走る飯山線には、平成24 年夏「SL 信濃川ロマン号」が復活運行（区間はJR長岡駅―十日町駅）した。2 日間のみの運行だったが、折しも「大地の芸術祭」開催年。途中の下条駅には高さ11 メートルの「下条茅葺きの塔」が出現し、アートなコラボを見せてくれた。

　昨年は県内在来線の「周年」ラッシュでもあった。大正元年9 月2 日開通の羽越線新津―新発田間は開通100 周年。当日はSL「C57」が同区間を2往復し、沿線の各駅では昔の鉄道写真の展示なども行われた。新津は鉄道の町として知られたところ。後半でも詳しく触れたい。ほかにも越後線白山―吉田間が開業100周年、只見線小出―大白川間が開業70 周年を迎え、それぞれ記念のイベントなどが開催された。
　

糸魚川駅のレンガ車庫（糸魚川運転センター検修庫）は、大正元年に完成した赤レンガ造りの建造物。平成22年春に解体。

新しくなった、塩沢駅の駅舎。牧之通りの風情に合わせ、木や白壁が多く用いられている。

　北陸新幹線の開通に向けた工事が進む糸魚川駅も、昨年100 周年を迎えた。東京駅より2年先輩のこの駅には、ちょっと前まで赤レンガの車両基地があった。開業の頃に作られ、歴史を重ねた車両基地にはファンも多かったが、北陸新幹線の工事にともない平成22年、取り壊された。しかし保存を求める地元の声を受け、レンガの一部を保管。新しい糸魚川駅の南口に、正面アーチや壁の一部が復元されることになった。

　駅舎は地域の顔である。そこには地域の思いが現れる。全国的に個性を打ち出した駅舎は多いが、県内にもそんな駅は多い。有名なところでは弥彦神社の本殿を模した、木造入母屋造の弥彦線弥彦駅。JR東日本とJR 西日本の境界駅である直江津駅は、直江津港にたびたび帰港した豪華客船「飛鳥」をモチーフに、平成12 年、装いを一新した。北越急行ほくほく線が乗り入れる上越線塩沢駅は、平成24年10 月、雁木（がんぎ）を意識したデザインへと生まれ変わった。この地域では江戸時代、三国街道塩沢宿として栄えた頃の姿を取り戻そうと、地域をあげて町並み造りが行われている。風情あふれる雁木を設けた「牧之（ぼくし）通り」は都市景観大賞など多くの賞を受賞。数多くの観光客も訪れるようになり、その動きに駅舎も合わせた格好だ。地域が変わると駅も変わる。駅舎は常に、人の営みとともにある。

SL全盛期の新津機関区の一部（模型・新津鉄道資料館所蔵）。このような現業機関が、新津の町に効率的に配置されていた。

「SLばんえつ物語号」C57-180の実物プレートは、新津鉄道資料館に大切に展示されている。

　新潟の鉄道を語るうえで、新津（現新潟市秋葉区）の町は外せない。明治30年に北越鉄道会社が沼垂― 一ノ木戸間で開通するとともに新津駅も営業を開始。やがて岩越線（今の磐越西線）および村上線（今の羽越本線）の分岐点となり、新津は「西の米原、東の新津」と呼ばれるまでに発展した。最盛期には1日に400本もの列車が発着。機関区や電務区などの15の現業（げんぎょう）機関が設置され、新津で働く人の4人に1人は鉄道に関わる仕事をしていたといわれる。しかし昭和40年代に入り列車が電化されるとともに現業機関も各地に分散および廃止。鉄道の町は次第にその姿を変えて行くことになる。

　けれど、新津が今でも鉄道の町であることに変わりはない。平成6年に操業が始まった「JR東日本・新津車両製作所」は電車の製造からメンテナンスまでの全てを行う、世界的にも珍しい鉄道会社直轄の大規模な工場だ。山手線を走る電車など年間250両のペースで生産が続けられている。

　鉄道マンの心意気はもちろん健在である。先にふれた「SLばんえつ物語号」は新津第一小学校に保存されていた車両だが、昭和44年の現役引退以来、鉄道OBを始めとするさまざまな人の手により大切にメンテナンスがされてきた。いつでも走れる状態にあったからこそ、あのような「復活」が可能だったのだ。

新津鉄道資料館
住所／新潟市秋葉区新津東町2-5-6
電話番号／0250-24-5700
開館時間／9時30分～16時30分（入館は16時まで）
休館日／月曜（祝日の場合翌日・臨時休館あり）
入館料／大人200円、子ども100円
※リニューアルのため平成25年夏をめどに一時休館

　新津の鉄道の歴史は「新津鉄道資料館」に足を運ぶとよくわかる。資料館は昔の国鉄の養成所「新潟鉄道学園」をそのまま使っている。鉄道OBが交代で受け付けに立ち、リクエストがあれば展示品について説明もしてくれる。旧国鉄のOBや市民から数多くの資料提供を受け、実際に車掌が使用した小道具や電車のパンタグラフ、保線車などおよそ2,000点に及ぶバラエティに富んだ展示物は鉄道マニアならずとも楽しめることだろう。

『鉄道の町にいつ』に誕生した新津をPRするためのアイドルユニット『SLC57』。メンバー4名が様々なステージで新津の魅力を県内外に発信する。
（左から、さとな、ありさ、まい、みこ）

　新津の「鉄道愛」はこれだけにとどまらない。新津商店街協同組合連合会ではミニSLを購入。実物の10分の1スケールで、石炭で走る本格派だ。イベントなど運行時には鉄道OBが協力する。新津商工会議所では会員がそれぞれの事業所の窓に「SLばんえつ物語号」の写真を貼り、鉄道の町をアピールする。また、同青年部はアイドルグループ「SLC57」を誕生させた。オーディションで選ばれた15～25歳の女性4人が、歌とダンスで地域を盛り上げようと奮闘中だ。ほかにも町内会で鉄道博が行われたり、SLをかたどった田んぼアートが登場したりと、新津と鉄道のつながりはむしろ広く、強くなっているように感じられる。明治から大正、昭和、そして平成へ。鉄道が人と人、世代と世代を結びつける。
　
　

参考文献およびHP

▷ 新潟県魚沼地域振興局企画振興部

▷ SLばんえつ物語号 森と水とロマンの鉄道

▷ 三国街道 塩沢宿 牧之通り Official Web Site

▷ うまさぎっしり新潟観光通信

▷ 新潟市秋葉区

▷ SLC57 Offcial Homepage

▷ JR東日本

▷
新潟日報、読売新聞