巡業の旅には3人一組で出かけていた長岡瞽女。演奏する金子セキと中静ミサオ、手引き（案内役）の関谷ハナ。昭和48年（1973）7月13日、魚沼市大湯にて。写真提供／鈴木昭英さん

一軒ずつ訪問して瞽女唄を歌う「門付け」。膝を曲げて三味線を支えるのが立って歌うときのスタイル。写真提供／鈴木昭英さん

長岡瞽女・岩渕フサが所持していた「瞽女本尊・弁財天」の絵。芸能の神様として瞽女の信心を集めていた。写真提供／鈴木昭英さん

瞽女唄ネットワーク会長の鈴木昭英さん。長岡市立科学博物館長、長岡市郷土史料館長を歴任。民俗学、口承文芸、仏教芸能にも造詣が深い。

　かつて、長岡の大工町（現・長岡市日赤町）に「瞽女屋」と呼ばれた屋敷がありました。当主は盲目の女性で、代々「山本ゴイ」と名乗り、「瞽女頭（ごぜがしら）」として中越地方の瞽女を束ねていました。昭和20年（1945）の長岡空襲で焼失するまで、そこは長岡瞽女が集い、唄や三味線の稽古をし、旅の疲れを癒やす場でした。そして、年に一度、全員が集って芸の守り神・弁天様をお祀りし、瞽女頭の先祖を供養する集会「妙音講（みょうおんこう）」を行う大切な場所でもありました。

　長岡瞽女の先祖は、長岡藩主・牧野氏の息女、照姫との伝説があります。生まれつき目が不自由だったため、生まれを隠して家老の山本家へ養女に出され、成長したのちに分家。享保10年（1725）から、中越地方にある牧野家ゆかりの地域の瞽女頭を任せられたといいます。その時に通称を「山本ゴイ」と定めて、これ以降、受け継がれるようになったのだそうです。

　昭和45年（1970）から民俗学の実地調査で長岡瞽女を研究し、数々の著作や論文を発表してきた鈴木昭英さんに、長岡瞽女の実像について伺いました。
　「残念ながら、山本ゴイが牧野家に縁のある者だったという説を確かめる術はありません。けれど、このことが長岡瞽女の精神的な支えになり、格式と規律を重んじる瞽女集団になったことは確かです」。

　長岡瞽女は、「山本ゴイ」を頂点に、一人前と認められ親方資格を得た師匠が自宅で弟子を取るという、整然とした機構を作り上げていました。茶道や華道に見られる家元制度とよく似ています。

　「師匠がそれぞれ自分の家で弟子を取り、山本ゴイに習った芸を教える長岡瞽女は、いわば村里在住型。一方、長岡瞽女と双璧をなす高田瞽女は、師匠が高田の町に住んで弟子を同居させる都市集住型です」と、鈴木さんは越後瞽女でも地域によって集団構成に違いがあるのだと話します。
　「違いは、瞽女唄の唄い方にも表れますよ。町に暮す高田瞽女は、抑揚がなだらかで、表現も優しく、おしとやかな雰囲気。村々にいる長岡瞽女は、りんりんと力強く唄います。野性的な声は『鉄砲声』とも呼ばれていました」。

　また、特色はレパートリーにもあるそうです。
　たとえば、近世に江戸で流行した浄瑠璃の義太夫節（ぎだゆうぶし）・常磐津節（ときわづぶし）・清元節（きよもとぶし）（いずれも三味線を伴奏に語る音楽）などは、長岡瞽女の演目に残っていますが、高田瞽女には残っていません。
　譜面や台本に頼らず、師匠の唄を一節ずつ聞いては覚えることを繰り返し、自分のものにしていく瞽女は、歌詞も調べも三味線の演奏方法も、また曲目も、師匠の芸を完璧に引き継いでいきました。
　そうした積み重ねにより、地域による違いが際立ったと鈴木さんは分析しています。