新潟は県下全域でマンガ家を輩出している。新潟市では、「ドカベン」の水島新司、「うる星やつら」の高橋留美子、「パタリロ」の魔夜峰央など、中越地方では「るろうに剣心」の和月伸宏、「DEAR BOYS」の八神ひろき、「頭文字Ｄ」のしげの秀一など、マンガだけでなくテレビアニメ化や実写映画化になった作品も多い。

　また、出身地・新潟の要素が作品の中に取り入れられているケースもある。「るろうに剣心」のキャラクターの名前には、新潟県内各地の地名が使われていたり、水島新司の「あぶさん」では新潟の野球場やお酒なども登場したりと、新潟県出身者にとっては「おっ」とうれしくなる瞬間だ。

　そもそも、なぜ新潟にはマンガ家が多いのか。日本アニメ・マンガ専門学校の小池利春さんに話を伺った。「よく言われているのは、雪で外に出られないからこたつで絵を描く“こたつ文化”が背景にあったという説。これも一理あると思います。ただ、歴史背景から紐とくこともできます。マンガ家の第1世代は赤塚先生や水島先生たちの新潟にゆかりがあったり、新潟出身者が多かった。これらの先生方が“ひと旗あげよう”と、必死に頑張ったおかげでマンガが広まり、その次の第2世代の魔夜峰央先生、高橋留美子先生が登場。そして、同人誌が広まりマンガの専門学校も設立されて“自分も描きたい“という人が急激に増えた。これが今の第3世代です。生活に密着して、より身近になったことが、マンガ家が増えた原因だと思います」。隣のお兄さんがマンガ家だったり、友達がマンガを描いていたりと、”マンガを描く環境“が、生活に浸透したからこそ、マンガ家が増えたのかもしれない。

　来年で設立30周年を迎える同人誌の展示即売会「ガタケット」も、マンガ家を輩出する要因のひとつ。発足当時は出展サークルが50程度で、来場者も300人ほどだったが1990年代には3,500サークルが集まり、客も約25,000人に増加した。ここに参加した小中学生が有名マンガ家になった例もある。事務局代表の坂田文彦さんはこう言う。「小学生でも参加できますから、手前味噌ですがガタケットの影響は少なからずあると思います」。ひとりでただマンガを描くだけではなく、発表して客の反応を見て試行錯誤することができる場が、新潟には定期的にあるのだ。

　新潟出身者が描くマンガのレベルの高さは、編集者の間でも折り紙つき。ある有名出版社の編集者が「新潟はレベルが高い」と言うほどである。新潟市古町にある日本アニメ・マンガ専門学校のマンガクリエイト科に通う佐藤恵理子さんは、雑誌に応募して数々の賞を受賞し、出版社の編集者から注目されている存在だ。「今、どんなのを描いているの？」と、定期的に編集者が佐藤さんに連絡して様子を聞く。人一倍の努力家だと担任の児玉直樹先生も認める。「佐藤さんはJAM（日本アニメ・マンガ専門学校）創設史上、もっともたくさんマンガを描いた学生で、実力もあります。デビューに一番近い存在ですね」。目指すのは月刊誌。プロのマンガ家と同じように月に1本は作品を仕上げるよう心がけてきた。「もっともっとクオリティを高めたい」と、日々、マンガと向き合い自分と戦う。今春、学校を卒業したらバイトをしながらマンガを描き続ける予定だ。ただし、タイムリミットは2年と決めている。「社会人として働かないといけないから」。それまでに商業誌でのデビューを目指す。

　商業誌ではデビューしていないものの、マンガを生業とする新潟県在住の日下ヨルさんは、月刊誌のマンガ家よりもハイペースでマンガを描く。出版社の担当者もついていて、全国にファンも多い。高校卒業後、好きだったマンガから離れて東京の映像専門学校へ。しかし、体調を崩して帰郷し、療養しながらマンガを再び始めた。コミックマーケットやコミティアなどの同人誌即売会に出展するようになると人気が出てきた。そんなときに東日本大震災が起こり、宮城で学童保育の手伝いをしているファンから連絡が入る。日下さんのマンガを気に入って、何度も読んでとせがむ子が津波で亡くなったという悲報だった。ショックを受けた。だからこそ、「読んだ人が“明日も頑張ろう”って思ってもらえるものを描き続けたい」と日下さんは言う。

地元新潟で開催された「にいがたマンガ大賞」の受賞歴もあり、「全体的な空気だけど、新潟はマンガに理解があるから、過ごしやすい。」と言う日下さん。新潟に住みながら、アシスタントや友人とともにマンガを描く。プロのマンガ家となんら変わりはない。