江戸時代中期から明治まで、北海道から新潟、大阪へと、日本の西側・日本海を航海して物流の一翼を担った北前船（きたまえぶね）。

　江戸時代になると、幕府や諸藩の年貢米を船で遠くへ運ぶことは普通に行われていました。そうした中で、領地の産物の交易をして成り立っていた松前藩（現在の北海道松前町にあった藩）は、その流通や販売を近江（現在の滋賀県）の商人に任せるようになります。最初は商人の依頼で遠隔地に荷を運ぶだけだった船がやがて独立し、自らが商いを行う「北前船」へと発展します。

　まさに「一攫千金（いっかくせんきん）」を実現できる船の誕生で、多くの船主や船頭が商いを行い、あるものは夢をかなえ、あるものは夢破れて消えていきました。近世･近代に見る北前船の栄枯盛衰。

　今回の特集では、北前船の活躍と新潟湊（にいがたみなと）をはじめとする県内の物流、北前船が人々の暮らしにもたらしたものをひもときます。

　北前船の寄港地として栄えた港は、県内にいくつかあります。信州（現在の長野県）への窓口となった直江津、中越地方の拠点の一つ柏崎、日和（ひより）待ちとしても大切な港だった佐渡小木、佐渡と関係の深い出雲崎や寺泊、県北や米沢とつながる岩船などがそうです。

　「北前船の商売は、関西や北海道といった遠くから物資を運ぶだけで成り立っていたのではありません。県内のそれぞれの港から新潟に物を集める船や、新潟に運ばれてきた商品を中小の港に運ぶ船があって、商売ができたのです。そういった地域の経済圏があり、拠点となる新潟湊から全国へとつながっていたと考えられます」（伊東さん）。

　北前船は寄港地に着くと、毎回決まった回船問屋（かいせんどんや）に世話になることが決められていました。「世話になる」というのは、港に滞在する期間に寝泊まりし、商品の売買を仲介してもらうこと。回船問屋は船頭を儲けさせてあげられるように売り先を選び、またさまざまな情報を提供して北前船の商売を支えていたといいます。

　「混同されがちですが、回船問屋と北前船の船主は別です。中には回船問屋でありながら北前船を持って商売をしていた家もありますが、多くはありません。そもそも新潟には船主自体が比較的少なかったようです」と伊東さん。新潟には米という主力商品があったため、黙っていてもそれを買いに来る船がある。わざわざリスクの高い商売に手を出す必要がなかった、というのがその理由だったようです。

　そんな新潟県にも、実は有名な船主がいました。それは能生の伊藤助右衛門。最大で９隻もの船を持ち、主に北海道と行き来して、米を売り、海産物を仕入れて富を築いていったといいます。
「伊藤家はその後、北海道に支社を構えるなどして得た資金を元手に、地元頸城に銀行を興しました。また地主としても大きくなり、有力な資本家へと成長します。新しい時代が来て衰退していった船主が多い中、近代的な資本主義に対応し、その出発点となり得た名家だと言えるでしょう」（伊東さん）。
　この伊藤家こそ、ひとつの航海で千両を稼いだという伝説の船主。「北前船ロマン」の体現者でもあったのです。

　日本が新しい時代を迎えた明治初年。茫洋（ぼうよう）と広がる日本海に、新潟湊から乗り出していった一族がいます。初代七三郎に始まる小澤家です。江戸時代から続く数々の商家が隆衰を繰り返す中で、常に新しい分野に挑戦し、守備範囲を拡大していった小澤家。その隆盛の鍵を「過去にとらわれず、新しい価値や商売を求めていったこと」と語るのは、北前船の時代館 新潟市文化財 旧小澤家住宅の学芸員、若崎敦朗さんです。

　
そもそも小澤家は加賀国（現在の石川県南部）の出身。江戸時代初めに鳥屋野潟に近い長潟に移り住み、農業に従事し、大地主となりました。その分家が江戸時代後期に新潟町（中央区）に出て、在宿（ざいやど）を営むようになったのです。在宿とは、農家の人たちに宿を提供し、米穀商などに米や野菜を売る仲介をして手数料を得る商売。打ちこわしにあうこともありましたが、小澤家は着実に財力を蓄えていきました。「この頃から、回船業に携わりたいという夢があったのではないでしょうか」と若崎さんは推察します。自由な分家という立場、北前船や多くの船が出入りする湊という立地がその思いの背景にあったのかもしれません。

仏間にある近代小澤家の初代当主・七三郎の肖像。北前船の船主として、回船問屋として、小澤家隆盛の礎を築いた。

新潟市中央区にある「金刀比羅神社（ことひらじんじゃ）」には、北前船の船主らが海上安全を祈願して奉納した「奉納和船模型」28隻がある（国の重要有形民俗文化財）。

　そして、明治時代が始まりました。規制緩和のスタートです。それまで株仲間制度で制限されていた回船業への新規参入が可能になり、七三郎は回船業に進出。明治10年（1877）頃には、観徳丸、幸運丸などの回船を所有し、北海道と瀬戸内・大阪との間で北前船の運航を行っていました。若崎さんは、「新潟湊が拠点ですから、主要商品は米でしたが、寄港地で塩や鰹節、砂糖、ニシンなどを仕入れて売る、幅広い商いを行っていたようです」と話します。
　この幸運丸の奉納模型が、小澤家にほど近い金刀比羅神社（ことひらじんじゃ）に今も残っています。「航海の安全・商売の繁栄を祈願し奉納した模型で、回船業を営んだ小澤家の足跡が見られる貴重な資料です」（若崎さん）。